Le trouble du spectre de l’autisme. L’autisme ou plus généralement les troubles du spectre autistique (TSA) sont des troubles du développement humain caractérisés par une interaction sociale et une communication anormales, avec des   comportements   restreints et répétitifs. Les  symptômes   sont généralement détectés par les parents dès les deux premières années de la vie de l’enfant ou des intervenants.

L’autisme semble associé à des différences de développement du cerveau, observable par la nature des réseaux de neurones et le fonctionnement de leurs interconnexions (ou synapses)

Il inclut ainsi les enfants autistes mais aussi ceux touchés par le syndrome d’Asperger, syndrome de Rett (chez les filles) et ceux qui ont un trouble envahissant du développement non spécifié.

Qu’est-ce que le trouble du spectre de l’autisme?

Le trouble du spectre de l’autisme est un trouble qui touche plusieurs aspects du développement de l’enfant.

Environ 1 enfant sur 80 recevrait un diagnostic de trouble du spectre de l’autisme chaque année. Cette augmentation s’expliquerait par le fait que les professionnels et les parents reconnaissent mieux les signes du trouble du spectre de l’autisme. Sans qu’on ne sache vraiment pourquoi, ce trouble touche de 4 à 5 fois plus de garçons que de filles.

Le syndrome d’Asperger
Le syndrome d’Asperger se distingue des autres troubles du spectre de l'autisme par le haut niveau de fonctionnement intellectuel observé chez les personnes qui en sont atteintes.
Voici les principales manifestations du Syndrome d’Asperger:

• Intelligence normale ou vive;
• Hypo ou hyper-réactivité à certains stimuli;
• Maladresse générale tant en coordination globale que fine, certaine rigidité posturale;
• Pas de délai dans l’apparition du langage, bonnes structures grammaticales et syntaxiques, mais discours inapproprié pour le contexte et parfois d’allure pédante;
• Discours souvent “monotone” ou avec un accent qui peut paraître étranger en raison de la sur-articulation;
• Utilisation inappropriée de gestes qui accompagnent la parole;
• Manque d’empathie, passivité face aux autres ou échanges à sens unique selon leurs préoccupations;
• Intérêts peu diversifiés mais souvent recherche encyclopédique sur le thème choisi;
• Accumulation d’informations livresques sur un sujet particulier d’intérêt qui les absorbent complètement et qui colorent toutes les interactions.

Trouble envahissant du développement non spécifié (TED-ns)
Les troubles envahissants du développement se différencient des autres troubles du spectre de l’autisme par une apparition tardive des différents symptômes ou encore par un tableau atypique de manifestations qui ne correspondent ni à l’autisme ni au syndrome d’Asperger. Les troubles de langage et les TED non spécifiés peuvent parfois être confondus en regard des limitations communes qu’ils imposent dans la sphère de la communication.

On parle de TED non spécifié lorsqu’il y a altération soit:
1) Du développement des interactions sociales ou des habiletés de communication
ou
2) Du comportement, des intérêts et des activités stéréotypés et ce, en l’absence d’un trouble envahissant spécifique.

Les symptômes

Les enfants ayant un trouble du spectre de l’autisme sont tous uniques. Certains traits particuliers peuvent toutefois être observés chez plusieurs d’entre eux.

Le trouble du spectre de l’autisme peut apparaître à la garderie et de façon plus évidente au moment de l’entrée à l’école, car les occasions d’entrer en relation avec les autres se multiplient.

• Une difficulté de parler ou un manque de parole.
• Une difficulté à regarder les gens dans les yeux.
• Des rigidités alimentaires (ex. : vouloir toujours boire dans le même verre ou accepter de manger des pommes de terre seulement si elles sont pilées).
• Une aversion pour certaines textures de vêtements.
• Une hypersensibilité à certains bruits ou, au contraire, l’enfant ne semble dérangé par aucun bruit.
• Une résistance aux contacts physiques (ex. : câlins, caresses).
• Un intérêt pour les jeux répétitifs (ex. : aligner sans cesse des petites boîtes, autos).
• Une tendance à adopter des mouvements inhabituels (ex. : balancement du corps, battements de mains, torsions des doigts).
• Des troubles de sommeil.

D’autres signes pourraient aussi indiquer la présence d’un trouble du spectre de l’autisme.

• L’enfant ne répond pas quand on l’appelle par son nom.
• Il vit de nombreux moments de frustration au quotidien et la cause de ses colères est difficile à déterminer.
• Il interagit peu avec les autres.
• Il tolère mal la nouveauté, les sorties, et le bruit.

Quand est le moment de consulter votre enfant?

Si vous craignez que votre enfant présente un trouble du spectre de l’autisme, consultez votre médecin de famille. Il est alors important de lui dire tous les signes qui pourraient indiquez la présence de ce trouble. Pour confirmer le diagnostic, le médecin vous dirigera vers un pédopsychiatre ou le centre d’évaluation de votre région.

Les causes possibles du trouble du spectre de l’autisme

L’autisme a été décrit pour la première fois au début des années 1940 par le Dr Leo Kanner.  Jusque dans les années 1960, on pensait que les TSA étaient liés à l’insuffisance parentale, qui pouvait comprendre la négligence et l’absence d’affection.  Depuis les années 1970, il est clair pour les chercheurs et les cliniciens que l’autisme n’est pas lié à de mauvais traitements émotionnels de cet ordre.  Les enfants victimes de négligence ou de violence émotive peuvent manifester des troubles de comportements similaires, mais distincts des TSA.

Les causes exactes du trouble du spectre de l’autisme ne sont pas connues. On sait toutefois qu’une partie des cas sont héréditaires. Il n’y a toutefois aucun lien entre le vaccin RRO (contre la rougeole, la rubéole et les oreillons) et le trouble du spectre de l’autisme. Par ailleurs, le comportement et les compétences des parents ne causent pas le trouble du spectre de l’autisme.

Comment intervenir?

Le trouble du spectre de l’autisme ne se guérit pas mais des moyens peuvent être mis en place pour aider l’enfant touché. Dès que les parents sont mis en attente d’une évaluation clinique de leur enfant, ils sont aussi mis sur une liste d’attente du centre de réadaptation en troubles envahissants du développement (-TED) de leur région. Ces centres proposent entre autres des activités de stimulation qui peuvent être faites au centre, à la maison et en milieu de garde ou dans une école spécialisée.

Plusieurs organismes communautaires offrent aussi des services d’accompagnement et de répit.

Ressources

• Fédération suisse de l’autisme : http://www.autisme.ch

Bibliographie

Pour les parents

• DESLAURIERS, Stéphanie. Laisse-moi t’expliquer l’autisme. Éditions Midi trente, 2012, 40 p.
• MINEAU, Suzanne et coll. L’enfant autiste - stratégies d’intervention psychoéducatives. Édition du CHU Ste-Justine, 2013, 220 p.
• HIGSHIDA, Naoki. Sais-tu pourquoi je saute? Guy Saint-Jean éditeur, 2014, 160 p.

Pour les enfants

• ROY, Dorothée. Mon petit frère superhéros. Éditions Fonfon, 2010, 32 p.

DVD

• BROSSEAU, Cynthia. Sur le chemin de l’autisme. Hôpital Rivière-des-Prairies, 2014, 32 minutes.

BIBLIOGRAPHIE SÉLECTIVE

Autism Society Canada.
Autism Spectrum Disorders Canadian-American Research Consortium.
London, Eric, et Ruth A. Etzel.  « The Environment as an Etiologic Factor in Autism:  A New Direction for Research », Environmental Health Perspectives Supplements, vol. 108, juin 2000, p. 401 à 404.
National Institutes of Health.  News Release, « New Children’s Environmental Health Centers to Study Causes of Autism and Other Disorders », 25 octobre 2001.
Rodier, Patricia M.  « The Early Origins of Autism », Scientific American, vol. 282, février 2000, p. 56 à 63.